As articulações podem se inflamar por diversas causas, mas uma articulação inflamada não significa obrigatoriamente que se trate de artrite reumatoide. Uma maneira de distingui-la de outros tipos de artrite é pelas articulações que são afetadas.

Por exemplo, a AR afeta as pequenas articulações das mãos e pés, punhos, cotovelos, ombros, joelhos, tornozelos; em geral o faz de forma simétrica, ou seja, se afetar o punho direito também afetará o punho esquerdo, etc.

O padrão geral das articulações afetadas junto com as outras manifestações clínicas e certos resultados de exames de laboratório possibilitam que o médico possa distinguir a AR de outra doença ou outros tipos de artrites.