A causa exata da AR é desconhecida. É considerada uma doença da qual participam múltiplos fatores que devem convergir em um indivíduo suscetível para que desenvolva a doença. Por esse motivo, atualmente não existe um medicamento que cure esta doença. Os fatores relacionados ao desenvolvimento da doença são os seguintes:

Fator genético (herança)

Existe uma predisposição genética que participa no desenvolvimento e na gravidade da doença. Esta variação na herança explica por que em uma mesma doença as manifestações clínicas podem variar de uma pessoa para outra, isto é, possuem gravidade diferente.

Fator ambiental

Existem fatores ambientais desencadeantes que junto com o fator genético determinam o desenvolvimento da doença. Esses fatores incluem: localização geográfica/clima, nível de desenvolvimento, tabagismo, nível hormonal e algumas infecções, principalmente por vírus. Não é que estas doenças sejam conseqüência direta de uma infecção, mas que a infecção pode alterar as células do sistema imune.

Fator genético e tabagismo

A AR, como qualquer outra doença, pode se apresentar em diferentes etapas da vida, mas a maioria dos casos começa entre os 30 e 50 anos em ambos os sexos, embora seja mais comum em mulheres. O consumo de cigarros é un fator desencadeante potencial.